Hinako Shibuno sorride ancora mentre guida lo Scottish Open femminile

I golfisti possono spesso mostrare quel tipo di espressione imperscrutabile che farebbe sembrare positivamente animato il fizzog della Sfinge di Giza.

Non è così, Hinako Shibuno. Con un raggio luminoso e costante che si tende a ottenere con una lampadina a LED, la 24enne giapponese si è guadagnata il soprannome di "Cenerentola sorridente" durante la sua risatina e ghignante marcia verso la gloria all'AIG Women's Open a Woburn nel 2019.

Qui allo Scottish Open femminile del Freed Group a Dundonald Links, Shibuno sorrideva ancora. Aveva tutte le ragioni per esserlo, ovviamente. Un otto-under 64 deliziosamente assemblato in una giornata dell'Ayrshire ampiamente luminosa e sempre più ventilata l'ha portata in vantaggio di due colpi su Madelene Sagstrom. La debuttante del tour locale Louise Duncan, nel frattempo, è stata la scelta degli scozzesi in uno-under dopo un vivace rally finale.

Il sorriso di Shibuno potrebbe rimanere, ma sembra che il soprannome scintillante sia scomparso. "Nessuno mi chiama più la Cenerentola sorridente", ha detto Shibuno con una sorta di sorriso malinconico.

Presumibilmente, i fan volubili in Giappone, che tendono a inondare le golfiste di successo con l'adulazione che otterrebbero durante una parata di telescriventi, hanno concentrato il loro affetto su qualcun altro. Shibuno non vince da quella meraviglia di Woburn mentre un fastidioso infortunio al dito ha ostacolato i suoi progressi. Vivere con le aspettative che derivano dall'essere una grande campionessa nella sua terra natale, appassionata di golf, aggiunge un ulteriore livello di pressione professionale.

Hinako Shibuno del Giappone parte alla seconda buca durante il primo round del FREED GROUP Women's Scottish Open presentato da Trust Golf al campo da golf Dundonald Links il 3 agosto 2023, a Troon, Scozia. (Foto di Octavio Passos/Getty Images)

La Cenerentola sorridente potrebbe non esistere più, ma c'è un nuovo soprannome. "Una volta Lydia Ko mi ha chiamato l'Assassino, cosa che preferisco a Cenerentola sorridente", ha aggiunto Shibuno. Di certo ieri aveva gli occhi puntati su Dundonald.

Prima che il vento iniziasse davvero a soffiare, Shibuno fece il fieno mentre il sole filtrava attraverso alcune nuvole leggere. A partire dal 10, Shibuno ha fatto una prima dichiarazione di intenti con un birdie alla sua prima buca, poi ha rafforzato il suo assalto con quattro birdie in rotazione dal 13. "Mi sono sorpresa con quattro di fila", ha detto di quella spinta redditizia. Shibuno ha poi concluso in bellezza, raccogliendo birdie in tre delle sue ultime quattro buche per allontanarsi dal campo.

Shibuno ha mancato il taglio a metà del campionato dell'anno scorso qui. "Il percorso questa volta sembrava diverso, un po' più ampio", ha osservato. È incredibile cosa possono fare otto uccellini alla prospettiva, eh?

Il vivace set standard di Shibuno sarebbe stato un atto difficile da seguire. Sagstrom ha fatto un buon tentativo e la giocatrice svedese della Solheim Cup si è messa in moto con tre birdie di fila dalla sua decima partenza dal tee. È stata un'impressionante prova di compostezza e pazienza per un trentenne che ha impiegato del tempo per capire le stranezze, le curiosità e le occasionali assurdità del gioco dei link. Il fatto che sia arrivata quarta e seconda negli ultimi due AIG Women's Open a Muirfield e Carnoustie dimostra che sta finalmente capendo la situazione.

"Da dilettante, odiavo venire in Scozia", ​​ha detto del suo rapporto iniziale con il golf in riva al mare. “Ma il mio caddie è irlandese e negli ultimi due anni ci abbiamo lavorato davvero. Sono molto più creativo durante il corso e lui mi ha aiutato a vedere scatti diversi. È un viaggio.

Sul fronte interno, nel frattempo, Duncan ha sfruttato al meglio le raffiche crescenti ed è stata giustamente più allegra con i suoi 71 in battaglia. La 23enne di West Kilbride, che ha fatto il suo debutto professionale in questo evento la scorsa estate, ha fatto un primo inciampo con uno spauracchio all'inizio ma lei rimase risoluta. "Un anno fa, forse mi sono dimenato per questo, ma sono riuscito a tenerlo insieme", ha detto l'ex campionessa amatoriale femminile.

Il finale di Duncan ha sottolineato il suo senso di scopo. Ha rotto un ferro 3 in 10 piedi il 15 per impostare un birdie e, nonostante uno spauracchio su 16, una coppia di robusti birdie per finire a 17 e 18 ha suscitato le gallerie locali e un forte contingente di membri della famiglia che guardavano.